一足先に次期型Aクラスの画期的な音声アシスタントや走りの熟成度を報告

次期Aクラスはボイスコントロールも採用する

今やすっかりCES（コンシューマー・エレクトロニクス・ショー）の常連となった自動車メーカーは、どこもいわゆるモーターショーとはちがった趣の出展で注目を集めている。今年のCESでのメルセデス・ベンツのワールドプレミアは「MBUX（メルセデス・ベンツ・ユーザー・エクスペリエンス）」。今春にも発表されると言われる次期型「Aクラス」から搭載される、AIを活用した新しいユーザーインターフェイスであった。

見た目は、現行メルセデス・ベンツ各モデルに使われているワイドスクリーンコクピット、要は大型TFTディスプレイを2枚連結させた、きわめてハイテク感の強い運転環境を踏襲している。しかしながら操作系は、センター側のディスプレイをタッチスクリーン化。更に、センターアームレストには、遂にジョグダイヤルが廃されて触感フィードバック機能付きのタッチパッドとなったコントローラー、ステアリングホイールのスポーク左右の親指で操作するタッチスイッチが組み合わされる。

主にタッチスクリーンの採用による操作環境の変化に合わせて、各メニューの階層構造も見直されて、機能の呼び出しがより簡便になっている。会場に置かれていたデモンストレーション用の筐体で色々と試してみたが、スワイプ、ピンチなどが使える操作感は、まさにスマートフォンのようだし、地図の拡大、縮小、向き変えなども、やはり指先ひとつで済む。その、すでに使い慣れたような感覚を味わうと、結局のところ操作の際には、直感的にタッチスクリーンに手が伸びることが多くなりそうだと感じた。

いや、実はこれらの操作系の進化は、見所のひとつでしかない。MBUXの一番の特徴と言えば、やはりボイスコントロールである。こちらはカモフラージュされた次期型Aクラスの助手席で、実際にラスベガスの街中を走行しながらのデモンストレーションを体験することができたのだが、最初に言ってしまうと、この使い勝手は画期的、感動的ですらあった。

要するにAmazon AlexaやGoogle Assistantの車載版

「Hey,Mercedes」

こう声をかけると起動するボイスコントロール機能は、AIの活用によって人間の自然な発話を理解する。つまりクルマに合わせた特殊なコマンドを唱えなくても、人間にそうするのと同じように話しかけることができる。

たとえば「明日はサングラスが必要？」と聞けば、MBUXはユーザーの知りたいことは何かと類推して、明日の天気を報せてくれる。必ずしも「明日の天気は？」と聞く必要は無い。室内が少し寒いなと感じたら「エアコンの温度を上げて」ではなく「車内が寒いよ」と言えば良い。『エアコンの温度を**度に設定します』というメッセージとともに、温度設定を変更してくれる。

要するに、最近注目を集めている「Amazon Alexa」や「Google Assistant」の車載版。そう言ってしまっていいだろう。面白いのは、辞書に当たる部分が常にアップデートされ、新しい地名や道路名、更には言い回しや俗語なども覚えていくということ。対応言語は23にも上り、当然そこには日本語も含まれる。

これだけの革新的な新機能を、エントリーモデルであるAクラスに、まず最初に搭載するというのだから、メルセデス・ベンツは挑戦的だ。しかしながら確かに、比較的若い年齢層に違いないAクラスのユーザーこそが、こうした最先端の、あるいはガジェット的でもある仕掛けに一番敏感に反応するに違いない。

次期型Aクラスは快適性がかなり洗練されている

ところでせっかくなので、助手席で体感した新型Aクラスの印象も少しだけ付け加えておこう。まず感じたのは、快適性の向上だ。ボディの剛性感は更に高まった印象で、それを土台にサスペンションが、適度にコシのある絶妙なストローク感で路面からの入力をしかと受け止める。現行モデルの少々ドタバタした感じからは、ずいぶんと洗練されている。

エンジンはガソリンであるということしか解らなかったが、やはり音質が丸くなり、またDCTの変速が歯切れ良さを増していた印象。総じて、ドライビングは今までよりも更に楽しいものになりそうだという雰囲気が感じられた。

現行Aクラスは、それまでの2世代から一転してスポーティさを前面に出したデザイン、パッケージングで大ヒットとなったが、たとえば走りの質などは、期待値に届いていなかったのも事実。しかしながら次期型Aクラスは、そうしたクルマの基本とも言うべき部分が大幅にレベルアップを果たし、その上でMBUXという最先端の、まさにセグメントを超えたテクノロジーまで導入しようとしているのだから、これは相当に期待できそうだ。

MBUXの実際の使い勝手、そして次期型Aクラスの走りの本当のところについては、登場後に改めて、じっくり確かめ、お伝えできればと思う。今春のデビューまで、今しばらくの辛抱である。